2026年世界杯将首次由48支球队参赛，这是国际足联历史上最大规模的一次扩军。与以往32队分8组、每组前两名出线的模式不同，新赛制下48队将被分为12个小组，每组4支球队。每组进行单循环比赛后，小组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，总计32支球队进入淘汰赛阶段。
由于新增了8个“最佳第三名”名额，球队即便未能在小组中排名前二，仍有可能凭借积分、净胜球、进球数等指标跻身淘汰赛。这一变化显著降低了强队意外出局的风险，同时也为实力稍弱但具备一定竞争力的球队提供了更多机会。例如，若某小组整体实力接近，三支球队可能同积4分甚至5分，此时比较各队在小组中的具体数据将成为关键。
在确定12个小组第三名中哪8支能够晋级时，国际足联将首先比较这些第三名球队的小组赛积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，所有12支第三名球队的数据将放在同一池中横向比较，而非仅限于同档次或同大洲球队之间，这意味着赛程安排和对手强弱将直接影响晋级概率。
尽管总比赛场次从64场增至104场，但每支球队在小组赛阶段仍只需打3场比赛。对于志在出线的队伍而言，即便首战失利，后续仍有足够机会调整状态争取积分。尤其对传统强队来说，即使遭遇冷门，只要在后两轮及时反弹，大概率仍能以小组前二或最佳第三身份晋级。这种设计在提升赛事观赏性的同时，也减少了“一场定生死”的极端情况。
若中国队最终闯入2026世界杯决赛圈，面对新赛制将拥有比以往更大的容错空间。即便与巴西、葡萄牙等顶级强队同组，只要能在对阵其他两队时抢下4分左右，就极有可能以小组第三身份参与最佳第三的竞争。历史数据显示，过去多届世界杯中不少小组第三的积分在3-4分南宫体育下载之间，而新规则下4分基本可确保晋级淘汰赛。因此，扩军不仅增加了参赛机会，也实质性提升了中等水平球队走得更远的可能性。
