2026年世界杯将首次采用48支球队参赛的赛制，整个正赛阶段分为12个小组，每组4支球队。这一调整使得参赛队伍数量比传统32队模式增加了50%，也让更多国家和地区有机会登上足球最高舞台。小组赛阶段每队需进行3场循环赛，与同组其他三支球队各交手一次，这与过去32强赛制下的小组赛轮次保持一致。
晋级淘汰赛的规则出现重大革新：每个小组的前两名将直接晋级3南宫体育2强，同时还会从12个小组中选出8个成绩最好的第三名一同晋级。这意味着总共会有32支球队（12组×2队+8队）进入淘汰赛阶段。这种设计既保证了小组赛的竞争性，又为表现尚可的第三名球队保留了晋级希望，避免了过早失去悬念的情况。
当多支球队积分相同时，将依次比较以下因素：1）净胜球数（总进球减总失球）；2）总进球数；3）相互比赛积分；4）相互比赛净胜球；5）相互比赛进球数；6）公平竞赛积分（红黄牌数量）；7）若仍无法分出高下，则通过抽签决定。这套规则体系与近年世界杯保持一致，确保排名判定既有客观标准又保留必要的随机性。
8个最佳第三名的选拔会跨组比较所有小组第三名的积分情况。比较时仅看该队在小组赛中获得的积分、净胜球和进球数，不涉及与其他小组球队的交锋记录。这种"横向对比"机制要求各队在小组赛阶段就必须全力争取每一个积分和每一个进球，因为即便是小组第三，也可能通过较好的数据挺进淘汰赛。
新赛制下每支球队的小组赛场次仍为3场，但晋级概率从原来的50%（32强制下4队小组前2名晋级）提升到了66.7%（48强制下4队小组平均2.67队晋级）。这种变化既降低了强队意外出局的风险，也给了中游球队更多展示机会。不过由于淘汰赛从32强开始，实际上冠军队的总比赛场次仍将保持在7场，与往届持平。
观看2026世界杯小组赛时，球迷不仅要关注本组排名，还要留意其他小组第三名的成绩。有时一支球队在确定无法获得小组前两名后，仍需要为成为"最好的八个第三名"而战。这种赛制设计使得小组赛最后一轮的悬念可能持续更久，理论上直到所有小组比赛结束才能完全确定晋级名单。
